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未來的客機可能出人意外地長得像大型的油電混合車

 70多年前，工程師所夢想的飛航器的模樣，和今天的飛航器大為不同，但卻頗似現今工程師所夢想的未來飛行器。

 比方說，回顧1938年，《大眾機械》雜誌曾刊登一篇封面故事〈未來的飛翼〉，裡面出現一款令人驚奇的機器，它的機身與寬闊的V型機翼幾乎無法區 別。在今年五月，NASA展示了由波音、通用電器、諾斯若普‧格魯曼與麻省理工學院等團隊針對〈回歸地面：未來20-30年的飛機造型〉所提出的構想，此 外還包括了波音與洛克希德‧馬丁公司對超音速客機的相關研究。當然，其中包括了MIT所提出的「混合翼身H系列」──一款巨大的飛行翼──的構想，以及 NASA在2006年以來已經進行過試飛的一款類似機型，X-48B。乍看之下，它們根本像是直接從1938年飛過來似的。

不過這裡的關鍵詞是「乍看之下」。升力與推力的基本原理是永遠不會變的，因此若干設計上的特徵會重覆出現。真正的新東西是那些可能被拿來建造下一代 ──事實上是好幾代──飛機的事物：構成機身的複合材料、推動飛機的發動機、操控的電腦，以及最要緊的──21世紀的經濟、環境與政治需要。

飛機製造商也別無選擇，他們非得造出一架比以往更安靜、更安全、燃料效率更高同時也更環保的機器不可──只要找得到方法。

在此同時，不依靠航太巨人與龐大的政府計畫，也有些綠色飛行器的計畫正在發展當中。最引人入勝的是細長的SolarImpulse，它的資金來自歐 米茄錶與其他企業贊助商。它酷似你小時候在後院玩的橡皮筋動力飛機，但是在這個月初，它在瑞士證明，透過機翼上的太陽能板，它就能夠不依靠其他能源而在白 天與夜間飛行。建造者的目標是在2013年進行環球飛行。

監督NASA的X-48B 模型機80次試飛的Fay Collier 認為，目前亟待解決的是低速時的控制與結構上的問題。只要飛機製造商與航空公司能夠接受，這些型式的商用機型將會在15-20年內出廠，如果大眾需要，甚 至可以更早。旅客處身於如此巨大的密閉空間裡會感到舒適嗎？「虛擬窗」可以取代真正的窗戶嗎？Shin認為旅客終究會習慣。機場已經準備好接受飛機機體的 巨大改變，並且可以應付旅客由幾個不同地方登機與下機了嗎？目前已經有許多機場可以接受也有類似的問題的空中巴士 A-380。

【本文譯自《NEWSWEEK》JUL26/2010，由台灣英文雜誌社授權刊載，未經同意禁止轉載】